In the lead up to the internet shutdown, people living on the island of Annobón wrote two letters to authorities in Malabo informing them of concerning changes they had noticed to the environment and to demand a stop to the dynamite blasting on the island, after which authorities arrested signatories to the letters. People in Annobón resisted the transfer of the arrested persons to Malabo, to which authorities responded with house-to-house raids, further arresting over 30 people.
Reports indicate that soldiers responding to the protests in Annobón have done so with excessive force, even shooting at people gathered at a prayer vigil for the arrested. With the internet now inaccessible, as well as the seizure of devices, it is difficult for people on the island to continue to document and report on human rights abuses or to raise awareness of the situation, creating an environment where these abuses continue to persist.
In the past, authorities have wielded internet shutdowns in response to protests and elections in the country. In November 2017, as people headed to the polls, internet access was cut off for at least five days, restricting access to information and cutting off an important avenue for freedom of expression, assembly, and association throughout the elections and beyond. Prior to imposing the shutdowns, authorities blocked access to Facebook when an electoral campaign commenced on October 27. Similarly, in 2013, the government blocked Facebook as well as opposition websites throughout the country following the announcement of pro-democracy protests, coinciding with the lead up to legislative and municipal elections in the country.
The ongoing shutdown in Annobón contravenes Article 13 of Equatorial Guinea’s constitution, which guarantees respect for the freedom of expression, thinking, ideas, and opinions. It is worth noting that the constitution also guarantees the freedom of assembly. This action by authorities in Equatorial Guinea is a blatant violation of the International Covenant on Civil and Political Rights, the African Charter on Human and Peoples Rights (ACHPR), – both to which the state is signatory – and the African Commission’s Resolution on the Right to Freedom of Information and Expression on the Internet, as well as the Commission’s Declaration of Principles on Freedom of Expression and Access to Information. The African Commission on Human and Peoples’ Rights, through the Special Rapporteur on Freedom of Expression and Access to Information in Africa, has also expressed concern at the increasing use of internet shutdowns in the region.
This is not the first time we are witnessing a prolonged government-ordered shutdown in the region with dire consequences, including Uganda, Tigray, Amhara, and now Annóbon, Equatorial Guinea. This should not be allowed to become the norm.
To date, authorities involved in the shutdown and human rights abuses in Annobón have ignored all calls from local and international organizations urging them to reconnect people. It’s time for the ACHPR and its individual member states to publicly condemn the prolonged shutdown and engage with the Equatorial Guinea government to restore internet access. Specifically, we urge you, Commissioner Topsy-Sonoo, to:
- Denounce the almost year-long internet shutdown in Annobón and support our call to end the shutdown and human rights abuses in the country;
- Issue an Urgent Appeal to the Equatorial Guinea government to refrain from shutting down the internet in line with the ACHPR’s protective mandate to prevent further violations of freedom of expression and access to information in the country.; and
- Demand the unconditional release of all arbitrarily detained prisoners in the country and an end to the use of arrests and detentions as a tool for the suppression of free speech.
We, the undersigned organizations and individuals, are confident that your office will take note of the infractions enumerated above and implement our recommendations.
Español
Antes de que se impusiera el apagón, habitantes de Annobón enviaron dos cartas a las autoridades en Malabo alertando sobre preocupantes cambios en el entorno de la isla y exigiendo el cese de explosiones con dinamita. En respuesta, las autoridades arrestaron a quienes firmaron dichas cartas. Cuando la comunidad presentó resistencia al traslado de las personas detenidas a Malabo, el gobierno respondió con redadas domiciliarias y detuvo a más de 30 personas adicionales.
Informes indican que soldados que respondieron a las protestas en Annobón actuaron con uso excesivo de la fuerza, incluso disparando contra personas reunidas en una vigilia en oración por los detenidos. Con el acceso a internet interrumpido y los dispositivos confiscados, es extremadamente difícil para quienes están en la isla seguir documentando y denunciando violaciones a los derechos humanos o generar conciencia sobre la situación, lo que permite que estos abusos persistan.
En el pasado, las autoridades ya han utilizado los apagones de internet como respuesta a protestas y elecciones en el país. En noviembre de 2017, durante las elecciones, el acceso a internet fue interrumpido durante al menos cinco días, restringiendo el acceso a la información y afectando gravemente la libertad de expresión, reunión y asociación. Previo a ello, el 27 de octubre, las autoridades bloquearon el acceso a Facebook cuando dio inicio la campaña electoral. De forma similar, en 2013, el gobierno bloqueó el acceso a Facebook y a sitios web de la oposición tras el anuncio de protestas prodemocráticas, coincidiendo con el periodo previo a las elecciones legislativas y municipales en el país.
El actual apagón en Annobón contraviene el Artículo 13 de la Constitución de Guinea Ecuatorial, que garantiza el respeto a la libertad de expresión, pensamiento, ideas y opiniones. Cabe destacar que la Constitución también garantiza la libertad de reunión. Esta medida adoptada por las autoridades representa una flagrante violación del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos (PIDCP), la Carta Africana de Derechos Humanos y de los Pueblos (ACHPR en inglés) —instrumentos de los que el Estado es firmante—, así como de la Resolución de la Comisión Africana sobre el Derecho a la Libertad de Información y de Expresión en Internet y su Declaración de Principios sobre la Libertad de Expresión y el Acceso a la Información. La Comisión Africana de Derechos Humanos y de los Pueblos, a través de la Relatoría Especial sobre Libertad de Expresión y Acceso a la Información en África, también ha expresado su preocupación ante el uso creciente de apagones de internet en la región.
Este no es el primer caso de un apagón prolongado ordenado por un gobierno en la región, con consecuencias devastadoras, como se ha visto en Uganda, Tigray, Amhara y ahora en Annobón, Guinea Ecuatorial. Esto no puede permitirse como una práctica normalizada.
Hasta la fecha, las autoridades responsables del apagón y de las violaciones de derechos humanos en Annobón han hecho caso omiso a todos los llamados de organizaciones locales e internacionales que les instan a reconectar a la población. Es momento de que la CADHP y sus Estados miembros condenen públicamente el apagón prolongado e insten al gobierno de Guinea Ecuatorial a restablecer el acceso a internet.
En particular, instamos a usted, Comisionada Topsy-Sonoo, a:
- Denunciar el apagón de internet, que ya se acerca al año de duración en Annobón, y apoyar nuestro llamado a poner fin tanto al apagón como a las violaciones de derechos humanos en el país;
- Emitir un Llamado Urgente al gobierno de Guinea Ecuatorial para que se abstenga de seguir interrumpiendo el acceso a internet, en cumplimiento del mandato de protección de la CADHP, con el fin de prevenir futuras violaciones a la libertad de expresión y acceso a la información en el país; y
- Exigir la liberación incondicional de todas las personas detenidas arbitrariamente en el país y el cese del uso de arrestos y detenciones como herramienta para suprimir la libertad de expresión.
Las organizaciones e individuos firmantes confiamos en que su oficina tomará nota de las violaciones señaladas y adoptará las recomendaciones aquí expuestas.
